Интересът към заобикалящия ни растителен свят води началото си от дълбока древност. През последните няколко века ботаниката отбелязва бързо развитие, като в началото на XXI в. й се отрежда важна роля при решаване на проблеми с комплексното изследване и рационалното използване на растителните ресурси.
Ботаниката е наука за растенията, наричана още фитология. Тя изучава еволюцията, устройството, разпространението, значението, класификацията, процесите в растенията и взаимоотношенията им със заобикалящата ги среда. Възниква в миналото като билкарство с усилията на древните обитатели на Земята да идентифицират и по-късно да култивират – ядливи, лечебни и отровни растения, което я прави един от най-старите клонове на науката. В градините от Средновековието, често принадлежащи на манастири, се откриват растения с медицинско значение. Тези площи са предшественици на първите ботанически градини към университетите, основани от 1540-те години насам. Една от най-ранните такава е ботаническата градина в Падуа. Съответните градини улесняват академичното изучаване на растенията.
В раздел Ботаника на Медицинска енциклопедия са описани растения, като е предоставена информация за тяхното устройство, разпространение, химичен състав, използваема част, лечебно приложение, противопоказания и странични ефекти, взаимодействия с лекарства. За откриване и конкретизиране на лечебните свойства и медицинско приложение на растенията, е необходимо да се знае техния химичен състав.
Фитохимията е науката, занимаваща се с изучаване на химичните вещества, съдържащи се в растителните видове. Някои от тези съединения са токсини като алкалоида кониин от бучиниш. Други, като етеричните масла ментово и лимоново, са полезни заради техния аромат; като капсаицин - прилагани като овкусители; като опиум от опиоиден мак - употребявани в медицината като фармацевтични продукти. Много лекарства - кофеин, морфин, никотин и др. - се добиват директно от растения. Други са производни на ботанически природни продукти. Например болкоуспокояващият аспирин е ацетиловия естер на салициловата киселина, първоначално изолиран от кората на върбови дървета, а широка гама опиоидни болкоуспокояващи се получават чрез химическа модификация на морфин, получен от опиоиден мак. Популярни стимуланти също се добиват от растения - кофеин, чай, шоколад, никотин. Повечето алкохолни напитки са резултат от ферментацията на богати на въглехидрати растителни продукти като ечемик, ориз и грозде.
Хората в миналото са използвали различни растения за лечение на болести. Тези техни познания са записани от етноботаници и след това използвани от фармацевтичните компании като начин за откриване на лекарства. В тази посока на помощ идва Фармацевтичната ботаника.
Фармацевтичната ботаника е дисциплина, която изучава морфологията, структурата, физиологичната функция, класификацията, идентификацията, културата на клетъчните тъкани, развитието на ресурсите и рационалното използване на растения с медицинска и здравна функция. Основната задача на медицинската (фармацевтичната) ботаника е системно изучаване на ботаническите знания, изучаване на класификацията и идентифицирането на лечебните растения, изследване на ресурсите на лечебни растения, сортиране на видовете билкови лекарства, осигуряване на точността и ефективността на употреба на билките. В тесен смисъл, фармацевтичната ботаника е предмет, който изучава традиционната или народна употреба на растения за предотвратяване и лечение на заболявания.
